Arwa  Abouon:  The  Distilled  Image

Reflections on emotions in humanity and the magic of the image

“Arwa Abouon: The Distilled Image.” Tribe Photo Magazine, 6, 36-39, 2018.

WEB_LeftImSorrybabaFramed-Media.jpg
Screen Shot 2018-06-22 at 9.35.12 PM.png
images.jpeg
 

Arwa  Abouon  possesses  a  singular  appeal  for  anyone  looking  to  distinguish  signal  from  noise  in  the  oceans  of  images  flooding  our  post-literate  world.  Most  images  try  to  sell  something  or  shape  attitudes  for  political  gain,  and  thus  obscure  the  poetic  alphabet  of  visuality  and  its  vital  role  in  the  production  of  subjectivity  and  knowledge.  The  deep  awareness  of  the  positive  potentiality  of  pictures  characterizing  Abouon’s  work  originates  in  her  childhood.  For  the  Libyan-Amazigh  artist  who  grew  up  in  Canada,  the  family  photo  album  formed  the  sole  link  to  her  forebears  and  original  homeland.  Experiencing  the  faded  pictures  of  unknown  places  and  people  as  a  threshold  to  a  mysterious  world  she  longed  to  learn  about  cemented  in  the  artist,  early  on,  the  notion  that  images  are  both  magical  objects  and  vectors  of  knowledge.

Abouon’s  work  explores  her  cultural  and  religious  identities.  While  rooted  in  autobiography,  it  is  never  self-indulgent  because  the  scenes  and  images  are  consistently  distilled  into  their  wider,  underlying  themes.  I’m  Sorry/I  Forgive  You (2012),  a  colour  photographic  diptych,  shows  an  elderly  couple  in  profile  from  the  torso  up.  In  the  image  on  the  left,  the  man  kisses  the  woman  on  the  forehead;  in  that  on  the  right,  a  reverse  mirror  image,  the  woman  kisses  the  man’s  forehead.  Islamic  geometrical  patterns  overlay  the  whole  image,  except  for  the  couple’s  faces  and  hands,  further  highlighting  their  humanity  and  love.  That  images  of  Muslims  expressing  affection  are  practically  non-existent  in  either

 

Screen Shot 2018-06-22 at 9.34.53 PM.png

Abouon  appears  in  her  own  work  as  in  Mirror,  Mirror/Allah,  Allah  (2012)  that  broaches  the  issue  of  the  visibility  or  invisibility  of  religion  as  well  as  plural  identity  through  the  memes  of  veiling  and  mismatched  reflections.  The  work  images  an inner  dialogue  between  Abouon  and  her  ‘self’,  yet  also,  through  its  surrealistic  aspect,  posits  visuality  as  encompassing  both  the  physical  and  metaphysical  worlds.  The  title  and  scene’s  allusion  to  Snow  Whiteand  the  Seven  Dwarfs,  provides  a  Western  reference  with  an  funny  twist  to  recast  definitions  of  beauty.

 Abouon’s  recurring  use  of  humor  to  address  both  spiritual  and  cultural  issues  allows  the  work’s  translation  across  cultures.  The  Allah  Eye  Doctor  Chart  (2007),  a  light  box  carrying  the  words  Allah  and  alhamdulillah  printed  in  various  sizes,  recasts,  in  contemporary  materials  and  idioms,  the  ophthalmologist’s  chart  that  measures  eyesight  and  perhaps,  Islamic  mystical  cosmological  diagrams,  to  question  the  link  between  physiological  and  spiritual  vision.  

Aware  that  images  alleviate  the  loss  of  identity  and  belonging  caused  by  cultural  displacement,  Abouon’s  works  re-enact  –publicly  and  visually—,  cultural,  religious  and  familial  genealogies  that  will  not  be  lost.  The  artist’s  focus  has  now  turned  to  the  new  generations  of  Abouons.  The  triptych  Aqiqah  Series:  A  Prayer  then  Something  Sweet/  A  Prayer  IS  Something  Sweet  (2017)  displays  her  nephew  Rayan  wearing  a  kufi  cap  and  enjoying  a  lollipop.  Abouon  explains  its  link  to  the  realization  that  she  now  has  to  be  a  cultural  mediator  for  him  as  her  parents  had  been  for  her:  ‘As  I  pass  on  the  traditions  of  my  religion  to  my  nephews,  I  sympathize  with  their  own  struggle  of  having  to  mediate  between  two  separate  cultures.’


Screen Shot 2018-06-22 at 9.34.27 PM.png
Screen Shot 2018-06-22 at 9.34.34 PM 1.png
Screen Shot 2018-06-22 at 9.34.41 PM.png

I’m  Sorry/I  Forgive  You  combines  planar  and  perspectival  space.  Silent  Sight  1  (Allahu  Akbar)and  Silent  Sight  2  (Duaa)  (2012),  however,  push  the  boundaries  of  representation  by  referencing  two  other  senses  in  addition  to  vision,  touch  and  hearing.  The  black-and-white  photographs  are  close-ups  of  Abouon’s  father’s  face.  In  one  photograph,  his  hands  are  delicately  cupped  around  his  ears,  while,  in  the  other,  they  shield  the  lower  half  of  his  face.  Abouon’s  father’s  hand  gestures  recall  parts  of  the  Muslim  prayer  cycle,  yet  the  images  are  transcultural.  The  overall  impression  is  one  of  intense  meditation;  the  father’s  closed  eyes  denote  inner  vision,  a  realm  of  experience  located  beyond  the  confines  of  the  image.  The  two  canvases  shown  alongside  the  photographs,  featuring  a  single  word  in  brail,  Allah  and  Muhammad,  further  probe  the  relationship  between  touch  and  sight